Дерево самостоятельно образует необходимые для его жизни и роста компоненты. Для этого оно поглощает диоксид углерода из воздуха и неорганические минеральные вещества из почвы. Диоксид углерода и вода в листьях с помощью хлорофилла и солнечного света в качестве источника энергии превращаются в сахар и крахмал. Освобождающийся при этом кислород через устьица листьев выделяется обратно в воздух. Превращение поглощаемых деревом неорганических веществ в органические, называют ассимиляцией. Этот процесс еще называют фотосинтезом, так как это превращение происходит только на свету (в дневное время). Хвоя выполняет те же функции, что и листья.

Из сахара и крахмала дерево образует такие органические вещества, как глюкозу, целлюлозу, лигнин, смолы и жиры. Для этого используются питательные вещества. Этими веществами являются: азот, фосфор, кремний, сера, калий, кальций, магний и железо, которые впитываются корневой системой.

Для превращения сахара и крахмала в органические вещества необходим кислород, который дерево поглощает с помощью коры и клеток корней. При этом выделяется диоксид углерода. Этот процесс называется диссимиляцией или дыханием. Диссимиляция происходит в основном ночью, при этом дерево не выделяет кислород, а наоборот поглощает его.

Поглощение воды и растворенных в ней питательных веществ происходит благодаря силе всасывания корней и корневой системы. Из-за испарения воды в листьях возникает разряжение, которое заставляет грунтовые воды через направляющие клетки заболони (наружные молодые, физиологически активные слои древесины, примыкающие к образовательной ткани – камбию), ксилему (ткань наземных растений, служащая для проведения воды и минеральных солей от корней вверх по растению), подниматься к листьям или хвое.

Строительные вещества используются деревом для образования клеток или роста. Наряду с ростом деревьев в зонах роста происходит разрушение отмерших листьев, веток и других частей дерева, находящихся над и под землей.

Грибы и бактерии разлагают органические растительные вещества снова на СО2, воду и минеральные вещества. В результате этого лес не знает отходов, а вещества, возникшие в результате процесса разложения, вновь используются как питательные.